(...)

Em que mãos pôs você a sua vida?

Na verdade, eu tinha tantas coisas para fazer naqueles minutos que me era difícil pensar. Para mais, tinha de acalmar o co-piloto. O Dirk é um rapaz de ouro, inteligente, que fala quatro línguas e será um excelente capitão um dia, mas eu tinha de o acalmar enquanto fazia as manobras.

O que lhe dizia?

Dizia-lhe: “Está tudo sob controlo.” Mais nada. Disse-lho dez ou quinze vezes. E ele sentia confiança na minha voz. É isso a liderança. Foi preciso ser ‘o’ comandante. Aliás, foi a primeira vez que fui verdadeiramente um comandante.

Foram 18 minutos de terror. Teria aguentado mais?

Sem dúvida. Mesmo mais cinco minutos. O tempo que fosse preciso. Tinha os sentidos todos apuradíssimos.

Disse uma vez que, naquele momento, você era o avião e o avião era você — os dois eram um só. O aparelho também teria aguentado mais?

Só tínhamos uma oportunidade. Tinha de ser perfeito. E foi perfeito. E só o foi porque alguém lá em cima, tenha que nome tiver, permitiu que fosse perfeito.

Que nome lhe dá você?

Eu lhe chamo ‘Deus’. Sou católico romano e vou à igreja todos os domingos. Isso é muito importante para mim. Deus é uma pessoa que está sempre lá para me ouvir.

Foi um milagre, portanto. Até porque, em terra, ninguém esperava que conseguisse aterrar...

Penso que sim, foi um milagre. E é normal que não fizesse sentido para quem estava em terra. Há um avião a dez mil metros de altitude, sem motor, pesando quase 200 mil toneladas, e aquele tipo quer aterrá-lo em voo planado? Nem pensar!

Tinha apenas cinco instrumentos de navegação operacionais. Quantos instrumentos, normalmente, são precisos para pilotar um A-330?

Não sei, nunca os contei. Centenas. Mais do que centenas, se calhar. Mas nem eram necessários  aqueles cinco: eu estava a ver a pista, com as luzes acesas.

Foi difícil dar aos passageiros a ordem para assumirem a posição de acidente, de cabeça entre os joelhos, sabendo que ia gerar pânico a bordo?

Não foi difícil, porque é obrigatório dá-la. Mas não houve pânico. Houve medo, confusão, mas as pessoas comportaram-se exemplarmente. Elas também fizeram bem o seu trabalho. Imagine-se o que seria uma pessoa enlouquecer e entrar pelo ‘cockpit’ dentro... Aí é que nos despenhávamos.

Se houvesse amaragem, quantos sobreviveriam?

Não sei. Era uma questão de sorte. Podiam sobreviver dez ou quinze pessoas, mas também podia não sobreviver ninguém. É muito difícil sobreviver a uma amaragem.

Muitas pessoas passaram aqueles minutos obcecadas com a ideia de serem comidas por tubarões. Alguma vez pensou nisso?

Não. Eu sabia que não íamos cair.

E esperava que ninguém se magoasse sequer? 
Estava convicto de que podia salvar toda a gente ou, 
pelo contrário, apenas queria salvar tanta gente quanto possível?

Tinha a certeza que não haveria feridos. E o resto da tripulação também a tinha.

Mas houve quem se enervasse. E quem exultasse quando o trem de aterragem respondeu.

Talvez. Mas, no essencial, estávamos todos confiantes. E, aí, acho que foi uma questão de liderança. Falei-lhes com a mesma tranquilidade com que estou a falar agora. E isso foi decisivo: a tripulação sentiu-se confiante. Nós também tinhamos medo de morrer. Mas tínhamos de acreditar uns nos outros.

Já tinha testado aquela situação num simulador?

Não. Aquela situação não existia.

Mas agora já se faz esse ensaio.

Experimentaram, mas desistiram. Aquilo acontece uma vez na vida. Não estávamos a perder combustível ao ritmo de uma tonelada por hora. Perdemos tudo de uma vez, a 16 toneladas por hora. A dez mil metros e no meio do oceano. Não faz sentido. Agora, o que se pode aprender é a partir da investigação. Com o que fizemos bem e não com o que tenhamos feito mal.

E você fez, ou não, alguma coisa errada?

Na minha opinião, não.

Não é estranho que nem o Governo português nem o governo canadiano o tenham agraciado?

Não procuro honras. Eu fui poupado naquela noite. E ninguém me vai tirar aquele momento. Vai ficar comigo para sempre.

Mesmo assim. Acha que o silêncio tem a ver com o facto de o inquérito ainda não estar concluído?

Talvez. Mas isso é problema deles, não meu. 

Há uma série de especulações sobre o que devia ter sido feito e o que não devia ter sido feito durante a fuga de combustível. Devia mesmo ter aberto as condutas de transfega de combustível?

Não posso falar nisso. Está sob inquérito. Só posso pedir que alguém se sente num avião a dez mil metros de altitude, durante uma fuga maciça de combustível, e depois me venha falar no que fazer.

Antigamente os aviões levavam a bordo um engenheiro. Hoje é tudo feito electronicamente. Se naquela noite houvesse um engenheiro a bordo, teria sido possível conter a fuga de combustível?

Se houvesse mais doze pessoas, havia mais doze opiniões para cruzar. Mas estávamos lá só dois, e nós é que tivemos de decidir. E, aliás, nunca teria havido grande diferença. Ficámos sem combustível. Ponto.

O inquérito já devia ser público. Que se passa?

Não sei. Devia ter sido divulgado no Verão, depois no Outono, no Natal, em Janeiro...

Está ansioso?

Não. Eu fiz o que tinha a fazer para salvar os passageiros. O resto é com eles.

Mas há um processo judicial contra a Air Trasact, a Roll Royce e os próprios pilotos. Se houver uma indemnização, quem devia pagá-la?

Não faço ideia. A companhia de seguros é que tem de tratar disso.

Se fosse passageiro, teria processado alguém?

Penso que não. Sabe porquê? No Natal passado levei a minha mulher, que é francesa, ao aeroporto para ir passar a quadra com a família. No regresso a casa, vinha a pensar nisso: “E se recebo um telefonema a dizer que o piloto da Air France teve de aterrar de emergência nos Açores, sem combustível, salvando a minha mulher e o meu filho?” Sabe a minha conclusão? Que ficaria agradecido àquele piloto para sempre.
Mas as pessoas passaram 18 minutos de terror...
Nós também. Também somos humanos.
Mas têm treino especial. Estão preparados.
Não há nada que nos prepare para a morte. Cada um responde de uma maneira perante a morte. É a natureza humana.

Quanto tempo após aterrar telefonou à família?

Cinco, seis horas.

O que disse à sua mulher?

Bem, telefonei-lhe às sete da manhã e, como tinha saído na noite anterior, ela percebeu logo que se passava algo de errado. Mas eu disse-lhe apenas: “Querida, tivemos um pequeno problema, mas está tudo bem.” Ela, que já foi hospedeira, disse: “OK, querido.” Três minutos depois voltei a telefonar, para dizer-lhe para ter paciência com os jornalistas, e ela atendeu-me em pranto. Tinha acabado de ver a história na TV e percebido que eu quase morrera.

Ficou orgulhosa de si?

Claro. É normal. Mas sobretudo contente por eu continuar vivo.

Hoje, onde se lê o nome Piché, lê-se sempre sobre o seu passado alcoólico, o dia em que foi preso por tráfico de droga... São como bandeiras. Qual é o objectivo: vender melhor a biografia?

Não fui eu que falou nisso. Foram os jornalistas. E eu tive de passar a viver com isso. Não podia esconder-me.
Mas olha-se para si e você não é um ‘cowboy’: tem um ar ‘cool’, está barbeado, bem vestido...
É você que me está a chamar ‘cowboy’. Eu não me chamei ‘cowboy’... Eu sou um comandante. O que esperava? Um tipo bêbedo, barba grande, roupas rotas... (risos)?

Mas não tem sido um tanto decepcionante para as pessoas, esse bom aspecto...?

Acho que não. Quer dizer: eu sou assim. Tive momentos bons e maus na vida, e o grande segredo foi ser capaz de levantar-me sempre que caía. Nunca vivi a pensar que, um dia, seria um herói.

Foi obrigado, recentemente, a fazer uma cura alcoólica. O que o levou ao álcool?

Foi uma fase difícil na minha vida. Não conseguia ligar o facto de ter feito o meu trabalho e, de repente, ter-me transformado num herói nacional. Não fazia sentido.

Sentiu que tinha atingido o limite e não havia mais nada a conquistar na vida?

Não. A questão foi que, entre morrer e ser um herói nacional, passaram-se só 18 minutos. Caramba, eu era um tipo que tinha estado preso no passado e, de repente, conseguira um feito extraordinário... E eu não tenho um interruptor que liga e desliga as emoções.

Preferia que aquela aterragem milagrosa nunca tivesse acontecido? Trocava tudo isto — os holofotes, as homenagens, um aeroporto com o seu nome — pela simples oportunidade de continuar a viver como vivia antes?

Sim. Preferia que aquela noite nunca tivesse acontecido. Preferia ter continuado a ser o velho Robert Piché.

Como vai agora a sua relação com o álcool?

Não bebo há um ano. Ainda tenho um sonho e preciso de estar sobrio para ele.

Tem um nome para esse sonho?

Tenho, mas não quero dizer. Tenho sido tão abnegado ao contar a minha história que me julgo no direito de guardar pelo menos uma coisa para mim próprio.

Tem a ver com a aviação?

Não. A aviação é parte da minha vida, é um modo de vida, uma maneira de ser livre. Não é um sonho.

Ainda se sente um solitário, um ‘lonesome cowboy’, passo mais uma vez a expressão?

Acho que sim. Não estou sozinho, pois tenho família, mas continuo a ser solitário.

FRASES SOLTAS

Quando me perguntam se não sinto falta do álcool, respondo sempre: “Bebi trinta anos e já tenho a minha conta”. Quando morrer também espero já ter a minha conta da vida.

O co-piloto continua a sua carreira normal. Da tripulação, também ninguém desistiu de voar. Duas hospedeiras precisaram de tratamento psicológico, mas por pouco tempo. Hoje, quando nos encontramos, falamos sempre do voo 236. Há um elo entre nós.

No início dos anos 80, estava numa fase difícil e alguém me telefonou: “Queres ir buscar droga à Jamaica? Não pensei duas vezes, nem sequer na questão moral. Respondi: “Porque não?”

Hoje, nada me assusta. Estive 16 meses na prisão, com assassinos, ladrões e traficantes, e aprendi a sobreviver.

Vi a morte perto muitas vezes na prisão. (...)

 

A minha mãe veio me visitar na prisão, nos EUA, e começou a chorar. Eu lhe disse: “Não chores, porque a culpa não foi tua. Vocês, tu e o pai, educaram-me bem.” E ela voltou para casa, à minha espera.
 

 

(...)

Entre a prisão e o regresso à aviação, fiz de tudo: fotografei casas, vendi carros, fiz mudanças, fui camionista, taxista, ‘barman’, empregado de balcão... E fi-lo porque não podia cair em depressão. 

 

(...)

Alguém perguntou à minha filha de 22 anos se era divertido ter um pai herói. Ela disse : “Ele não é um herói, é só o meu pai.” Não sou um herói. Não me sinto como tal, não falo como tal, não me comporto como tal... Se sou o herói dos meus filhos é porque os pais são sempre os heróis dos filhos.